“Xin ngài hãy về trước, lão gia dạo này sức khỏe không được tốt, không tiếp khách.”
Đây là lần thứ ba Tạ Mục bị Tạ Phục từ chối trước cửa. Hắn lặng lẽ nhìn một lúc, bất chợt lên tiếng: “Nói với lão gia, ta có tung tích của Tạ Diêm.”
Người môn đồ lại quay vào.
Lần này không lâu sau, môn đồ trở lại mời Tạ Mục vào.
Vừa bước qua ngưỡng cửa, Tạ Mục đã thấy lão gia đang tự mình chơi cờ. Hắn đi đến bên cạnh, ngồi xuống, cầm một quân đen tấn công vào quân trắng trong tay ông cụ: “Phụ thân, quả nhiên ngài chỉ gặp con vì Tạ Diêm.”
Mấy năm nay, Tạ Phục tướng quân kiên quyết không muốn gặp Tạ Mục. Những lần hiếm hoi đồng ý tiếp kiến đều liên quan đến Tạ Diêm: “Thật không biết Cẩn An và Tạ Diêm, ai mới là cháu đích tôn thực sự của ngài. Đến cả Tiểu Mục cũng…”
“Cẩn An và con đều thuận buồm xuôi gió, chẳng cần ta phải bận tâm. Chỉ cần các con không tự chuốc họa vào thân…” Lão gia chậm rãi nhấc một quân trắng lên, “Tin tức về Tiểu Diêm đâu?”
“Nó bị Biến Dị Thể bắt đi rồi.” Tạ Mục mở lời, “Con cũng vất vả lắm mới dò được tin tức này. Biến Dị Thể còn bắt đi không ít sĩ quan của chúng ta. Nếu được, con muốn mời phụ thân xuất sơn, giúp chúng con…”
Tạ Phục vuốt chòm râu, hạ quân trắng xuống. Chỉ trong chớp mắt, thế cờ đen bị phá giải: “Tiểu Mục à, ta chỉ là già đi, chưa phải chết. Trong quân bộ đâu phải không còn người của ta.”
Cánh tay cầm quân cờ của Tạ Mục khựng lại.
Tạ Diêm trở về quân bộ, mất trí nhớ, nhậm chức chỉ huy, cùng khả năng kỳ lạ có được sức mạnh của Biến Dị Thể – tất cả đều không thoát khỏi con mắt của ông cụ. Ông ngẩng lên nhìn Tạ Mục: “Ta chỉ hỏi một câu: Tiểu Diêm ra nông nỗi này, có phải do các con giở trò không?”
Tạ Mục đứng lặng nhìn Tạ Phục một lúc, rồi từ từ nở nụ cười: “Ngài thật sự nghĩ chúng con biến Tạ Diêm thành như vậy? Cũng phải, chúng con đúng là có thí nghiệm liên quan đến Biến Dị Thể, nhưng hổ dữ còn không ăn thịt con, con đâu cần nhẫn tâm đến mức đó.”
“Ồ, xem ra là không bắt được Tiểu Diêm,” Tạ Phục thong thả nhấp ngụm trà mới pha, “Con nhẫn tâm đến đâu, ta trong lòng đếm được.”
“……” Tạ Mục bị đè đến im lặng hồi lâu, mới tiếp tục: “Xem ra ngài không muốn ra tay? Tạ Diêm bắt đi phần lớn sĩ quan Đế quốc, vào thời điểm then chốt làm chuyện này, tâm địa thật đáng giết…”
“Tiểu Mục à, con luôn thích dùng từ ngữ của mình để miêu tả Tiểu Diêm,” Ông cụ lắc đầu, thẳng thắn nói, “Ta biết Tiểu Diêm là người thế nào, nó có sự nghiệp riêng phải làm… Nếu ta trẻ lại mấy chục tuổi, đây chính là điều ta muốn làm.”
Ông cụ một đời chinh chiến, cuối cùng chỉ còn biết nhìn Đế quốc bệnh tật khó chữa, từng chút một mục ruỗng, chết đi. Ông không thể không xót xa: “Ta già rồi, xương cốt ngày một yếu đi. Đôi khi trong mơ, ta lại nhớ về lời thề năm xưa cùng Hoàng đế.”
Tạ Phục là vị khai quốc đại tướng quân chân chính.
Nhiều năm trước, Đế quốc chia năm xẻ bảy, dân chúng lầm than. Ông cùng Hoàng đế, Hiệu trưởng quân hiệu quỳ dưới gốc đào, thề sẽ chấm dứt loạn thế, đem lại thái bình cho thiên hạ.